Devlin Hodges hat nichts zu verlieren. Er weiß, dass er immer als etwas angesehen wurde - zu kurz, zu klein, zu unbekannt, zu durchschnittlich -, um die Last zu tragen, die mit hohen Erwartungen einhergeht.

Doch anstatt ihn wütend zu machen, hat es ihn befreit.

Der 23-jährige Quarterback der Pittsburgh Steelers weiß, dass er nicht hier sein soll. Dass die meisten unrafted Rookie Free Agents als "Lagerarme" unterzeichnet verdampfen am Cutdown-Tag, egal wie gut sie durchführen, höchstwahrscheinlich nie wieder gehört werden.

Es ist ein Weg, den Hodges zu gehen schien, als die Steelers ihn am letzten Tag des August trotz eines vielversprechenden Sommers freiließen, in dem er Teamkollegen und Trainer an fast jeder Ecke überraschte, indem er mit einer Furchtlosigkeit spielte, die zu gleichen Teilen liebenswert und Wirksam.

Schnell vorwärts drei Monate, aber, und Hodges ist immer noch hier. Immer noch im Wettbewerb. Immer noch beeindruckend und - wegen einer Kombination aus Verletzungen, Ausdauer und mehr als ein wenig Schwamm - jetzt ein unwahrscheinlicher Start Quarterback, nachdem Trainer Mike Tomlin nudged den Spieler bekannt als "Ente" an die Spitze der Tiefentabelle anstelle des kämpfenden Mason Rudolph.

"Niemand hätte wahrscheinlich gedacht, dass ich jemals in dieser Situation sein würde", sagte Hodges am Mittwoch. "Es gibt wahrscheinlich nur ein paar auserwählte in meiner Ecke, die das dachten."

Tomlin wies darauf hin, dass Hodges "uns nicht umgebracht" habe, als er sich am 13. Oktober bei den Los Angeles Chargers - als Hodges in Aktion gesetzt wurde, während Rudolph mit einer Gehirnerschütterung zu tun hatte - als einer der Gründe, warum er sich für den Drehpunkt am Sonntag an Hodges wendet. im Rückkampf gegen Cleveland (5-6). Doch Tomlin betonte, dass der Umzug nur für ein Spiel sei, und fügte hinzu: "Wir werden uns um die nächste Woche Sorgen machen."

Das ist in Ordnung von Hodges. Auf die Frage, ob sich der Einsatz diesmal für ihn höher anfühlt, weil es eine Chance gibt, dass er den Job auf der Strecke beansprucht, zuckt das unbeschwerte Kind, das einen Side-Gig als konkurrenzfähiger Entenrufer hat.

"Das einzige, was ich tun werde, ist alles zu tun, was nötig ist, um den Sieg zu holen", sagte Hodges in seiner Auslosung aus Alabama. "Das ist alles, was diese Woche zählt, ist einen Sieg zu holen und dann gehen wir von dort aus."

Hodges spielte stetig, wenn nicht spektakulär gegen Los Angeles, warf für 132 Yards mit einem Touchdown und einer Interception, die meisten seiner 15 Abschlüsse kommen auf unter Routen zu Running Backs oder engen Enden. Mit der Offensive sputtering in Cincinnati am vergangenen Sonntag, Tomlin zog Rudolph zu Gunsten von Hodges im dritten Quartal. Bei seinem dritten Schnappschuss fand Hodges einen strähnigen James Washington in der Mitte auf einem Pass, den Washington in einen 79-Yard-Touchdown verwandelte.

Der Rest des Spiels war bestenfalls eine gemischte Tasche. Hodges kümmerte sich jedoch um den Ball und ließ das Laufspiel und Pittsburghs wiedererstarkte Verteidigung die meiste Arbeit erledigen. Es ist eine Formel, die die Steelers glauben, kann ihnen helfen, den schlechten Geschmack einer 21-7 Beatdown von den Browns vor zwei Wochen zu löschen, die in einer hässlichen Schlägerei zwischen Rudolph und Cleveland defensive Ende Myles Garrett endete.

Nun wird Rudolph den Sonntag an der Seitenlinie verbringen und Hodges dabei zuschauen, wie er zur Arbeit geht, während Garrett auf unbestimmte Zeit suspendiert bleibt, weil er Rudolph mit Rudolphs eigenem Helm in den Kopf geschlagen hat. Betreten Sie Hodges, der mit Washington auf Entenjagd ging, nachdem er gelernt hatte, dass er zum Starter erhoben wurde.

Ja, wirklich.

"Es ist ein schöner Ausweg vom Fußball", sagte Hodges. "Ich bin einfach irgendwie klar und habe eine gute Zeit."

Er tut es immer, einer der Gründe, warum er in ein Team mit Spielern wie ihm, die in der Anonymität angekommen, aber schnitzte eine Nische durch eine Mischung aus Talent, Entschlossenheit und vielleicht ein Schuss Glück.

"Er hat das, 'Ich will beweisen, dass ich in dieser Liga spielen kann', und ich liebe es", sagte Guard Ramon Foster, ein 11-jähriger Veteran, der das Team 2008 als unrafted Rookie machte. "Darauf baut diese Liga auf. Es sind viele tief runde, unerschrockene Jungs, die ihren Weg machen."

NFL Trikot Kaufen,Cleveland-Trainer Freddie Kitchens nannte Hodges "einen NFL-Quarterback". Es ist ein Deskriptor, der bestenfalls im letzten Frühjahr weit hergeholt schien, als der Entwurf kam und ging und Hodges' Telefon trotz einer herausragenden Karriere in Samford, wo er einen Football Championship Subdivision Rekord aufstellte, indem er für 14.585 Yards warf.

Pittsburgh bot ihm im Mai nach einem Tryout einen Vertrag an. Hodges fiel Ben Roethlisberger auf, als er im Camp jede Gelegenheit angriff, Chancen, die sich häufig ergaben, als Roethlisberger jeden dritten Tag abhob, in der Hoffnung, seinen 37-jährigen rechten Arm gesund zu halten. Die vorsichtige Vorgehensweise hielt Roethlisbergers Saison nicht davon ab, in Woche 2 wegen einer Ellbogenverletzung zu enden.

Die Steelers sind irgendwie in der Nachsaison Mix geblieben. Und am Sonntag wenden sie sich an einen Spieler, der mehr werden kann als eine Wohlfühlgeschichte über die Tugenden der Beharrlichkeit.

Betrachten Sie Roethlisberger als Gläubigen. Der zweifache Super-Bowl-Sieger zog Hodges am Mittwoch zur Seite und gab ein wenig Ratschläge, die sich genauso verdoppeln könnten wie Hodges' alltägliches Mantra.

"Er sagte mir: 'Hey, du kannst das tun, nur du selbst sein und Ente sein'", sagte Hodges.

HINWEISE: WR JuJu Smith-Schuster wurde von einem unabhängigen Neurologen aus dem Gehirnerschütterungsprotokoll entlassen, verpasste aber aufgrund einer Knieverletzung die Praxis. ... RB James Conner (Schulter) und CB Artie Burns (Knie) trainierten ebenfalls nicht.