LeVar Woods kam zum letzten regulären Saisonspiel der San Francisco 49ers und war erstaunt.

Er war dort als Gast von George Kittle, einem Mann, den er im College in Iowa trainierte. Er wusste, dass Kittle ein NFL-Star war. Doch was er vor einem mit Spannung erwarteten Matchup gegen die Seattle Seahawks in der Menge sah, ließ ihn staunen.

"Überall Trikots", sagt Woods.

Dann wieder mit Betonung. "Überall."

Und hier ist der Kicker: Das Spiel war in Seattle.

Mit einer fast kultischen Anhängerschaft wegen seines Jedermann-Appeals hat Kittle einen kometenhaften Aufstieg von einem anständigen Spieler in Iowa zum internationalen Fußball-Megastar gemacht.

Wenn der Super Bowl am Sonntag zwischen den 49ers und Kansas City Chiefs auf Fox ausgestrahlt wird, wird Kittle – der sein weißes Trikot Nr. 85 trägt – zweifellos von Joe Buck und Troy Aikman als einer der besten Spieler des meistgesehenen Sportereignisses der Welt diskutiert werden.

Eine scheidende, glückliche und einzigartige Persönlichkeit kombiniert mit NFL-Rekordzahlen und einem Rückwurf-Reputation als wilder Blocker haben Kittle leicht zu verwurzeln gemacht. Pro Football Focus, ein national anerkanntes Analyseunternehmen, das von den Teams selbst genutzt wird, hat Kittle kürzlich mit der besten Saison aller Zeiten bewertet.

Es war die Art von Aufstieg, die sogar Die Leute in Iowa fragen: Woher kam das?

Kittle war ein Rekrutierungs-Afterthought aus der High School, dann wieder ein Nachdenklicher im NFL Draft 2017.

Doch wenn man die Hinweise aufdeckt und zusammenfügt, waren sie immer da, von dem Tag an, an dem Kittle geboren wurde: Er besaß alles, was er brauchte, um ein NFL-Star zu werden.

Es hat einfach Zeit gedauert, alles zusammenzustellen.

Dies ist die Geschichte, wie George Kittle GEORGE KITTLE wurde.

Eine frühe Liebe zum Spiel

KIttles Vater Bruce war nach der Saison 1981 ein Linker und Co-Kapitän des Rose Bowl Teams der Hawkeyes. Aber es gibt wenig Argument, dass die athletischsten Gene in der Familie von der Seite seiner Mutter kommen.

Jan Krieger war stare Sportler an der Winfield Mount-Union, einer kleinen High School im Südosten von Iowa. Ihre beste Sportart war Basketball, und sie erzielte mehr als 1.800 Punkte für Drake auf der Division I Ebene. Die farm-aufgewachsene Krieger-Familie ist bekannt für die Leichtathletik im Südosten von Iowa. Zehn (ja, 10!) Krieger-Töchter, keine Söhne, wurden von Bub und Lugene Krieger geboren.

Einer von Jans Neffen ist Jess Settles, einer der bemerkenswertesten Iowa Hawkeye Basketballspieler der letzten drei Jahrzehnte. Ein anderer ist Henry Krieger-Coble, der in Iowa mit George spielte und eine Tasse Kaffee in der NFL genoss. Ein anderer ist Brad Carlson, einer der produktivsten Homerun Hitter in der Hawkeye Baseball-Geschichte.

Bruce Kittle, der ein Division I Fußball-Assistenztrainer war, erinnert sich an seinen einzigen Sohn (passenderweise geboren an einem Fußball-Samstag in Madison, Wisconsin, mit einem Krankenhaus-Fenster Blick auf Camp Randall Stadium) zeigt Blitze der Dominanz als Fünftklässler in seinem ersten Jahr des Tackle-Fußballs.

Aber im Vorbeigang der Jahre wurde George gangly und versuchte unbeholfen, sich an diesen dünnen Rahmen anzupassen. Und als 6-Fuß-2, 190-Pfund-Wide Receiver in einem lauflastigen System an der Norman (Okla.) High School, bekam Kittle nur ein paar vorbeifahrende Ziele pro Spiel.

Bruce, damals Assistenztrainer unter Bob Stoops aus Oklahoma, schickte den Film seines Sohnes in FCS-Programme wie Northern Iowa. Aber die einzigen Angebote, die George bekam, kamen von Weber State und einigen Service-Akademien; und Mama war hartnäckig, dass ihr Sohn nicht eingesetzt werden sollte, also wurden diese ausgeschlossen.

"Ich war überrascht, dass er nicht viel Zugkraft bekam", erinnert sich Bruce, "aber er hatte nicht viel auf Band, um irgendjemanden zu zeigen."

Eine Gelegenheit aus dem Nichts

Irgendwann in der High School bekam Kittle ein Tattoo auf der Rückseite seines Armes mit einem Wort, sieben Buchstaben: "BELIEVE."

Seine Mutter sagt, es sei eine Erinnerung an ihren Sohn gewesen, "an sich selbst und sein Potenzial zu glauben".

Aber als das College-Interesse für Kittle kaum hereinkam, war der Glaube nicht einfach.

Mit ihren Iowa-Krawatten dachten die Kittles, dass es hilfreich sein könnte, zu einem Iowa-Fußballcamp zwischen Georges Junioren- und Seniorenjahren zu fahren. Aber selbst das erwies sich, um Papa zu zitieren, als enttäuschend.

"Wir hatten kaum Kontakt zu jemandem", sagt Bruce. "Wir haben den zweiten Tag mittags durchgemacht und George sagte: 'Papa, lass uns gehen. Ich habe nicht mit einem einzigen Trainer aus Iowa gesprochen."

"Wir packten zusammen und dachten, dass (Iowa) nicht wirklich passieren würde."

Aber anscheinend schauten einige Iowa-Trainer zu. Denn mehr als ein halbes Jahr später, kurz vor dem Nationalen Unterzeichnungstag im Februar 2012, rief der langjährige Iowa-Trainer Kirk Ferentz aus heiterem Himmel. Ferentz war 1981 Bruces offensiver Linientrainer in Iowa und wusste mit Unterstützung des Offensivkoordinators Ken O'Keefe (dessen Tochter mit Kittles älterer Schwester Emma, die weiterhin Division I Volleyball spielte) Von den Krieger-Blutlinien.

Ferentz sagte der Familie, dass Iowa ein Stipendium für George zur Verfügung haben würde, wenn zwei andere Interessenten nicht verpflichtet würden.

Der Tag der Unterzeichnung kam mit Nervosität für die Familie Kittle. Es wäre Iowa oder der Ausweichplan, Weber State.

"Ich erinnere mich, wie (George) zur Schule ging und dachte: 'Bitte, bitte'", sagte seine Mutter. "Er trug ein Hawkeye-Shirt unter seinem normalen Hemd, nur für den Fall."

Am Vormittag kam der Anruf von Ferentz.

George Kittle hatte gerade nur Division I Stipendienangebot erhalten, und es war von einem Big Ten Conference Programm bekannt für Spielerentwicklung.

"Sie rollten nur die Würfel auf ihn", sagt Bruce, "und hofften, dass er ausschwenken könnte."

Ein langsamer Anstieg in Iowa

Als Greg Davis, Iowas ehemaliger Offensivkoordinator, der nach Kittles Senior-Saison in den Ruhestand ging, an Kittle denkt, erinnert er sich an eine lebenslustige, fußballbesessene Person, die versuchte, Leben und Humor in die Praxis zu bringen.

Aber vor allem eine Erinnerung sticht hervor. Es war während eines 9-gegen-7-Bohrers, bei dem jeder weiß, dass es ein Laufspiel ist – und wird zu einem menschlichen Nahkampf des Blockierens und Schlagens.

"Er wurde wie eine Stoffpuppe herumgeschmissen", erinnert sich Davis. "Aber ... er hat sich nie zurückgezogen. Ich erinnere mich, wie ich das Band (mit Ferentz) sah, und Kirk sagte: 'Ich sage dir eines, er hat keine Angst. Und wenn er keine Angst hat, hat er eine Chance.""

Aber Kittle stand ein paar Dinge im Weg.

Zunächst hatte Iowa einen talentierten engen Raum, der den zukünftigen Houston Texans Starter C.J. Fiedoriwicz, den hochproduktiven Jake Duzey, Ray Hamilton und Krieger Coble umfasste.

Zweitens hatte er mehr zu tun, sowohl persönlich als auch körperlich.

Während Kittles letzten zwei Jahren in Iowa vielleicht seinen gewohnten Spaß gefehlt haben, waren sie produktiv.

Es half, dass er zwei Zoll wuchs, während in Iowa, Kraft-Trainer Chris Doyle berichtet, und hatte schrittweise an Gewicht von Jahr zu Jahr gewachsen. Von 201 bis 217 im ersten Jahr; bis 227 im Jahr 2; auf 237 nach Jahr 3; und dann, schließlich seine Iowa Spielgewicht von 6-4, 249.

"Es hat einfach zeitgedauert", sagt Doyle. "Das passiert nicht von heute auf morgen."

Kittles Eltern verweisen auf einen anderen Faktor, der ihm in Iowa geholfen hat: den Wechsel von Woods vom Linebacker-Trainer zum engen Enden-Trainer nach einer Saison 2014, die nicht nur für die Hawkeyes enttäuschend war, sondern auch für Kittle (er hatte einen Fang in 13 Spielen).

Zu diesem Zeitpunkt hatte Kittle Probleme, auf "BELIEVE" zu folgen.

Als Defensivspieler und Trainer räumt Woods ein, dass ihm das Coaching von engen Enden zunächst fremd war. Aber Kittle konnte sich in seinen Vater hineinlehnen, um seine inzwischen bekannten Blockiertechniken zu verfeinern; Iowas Videoabteilung schickte scrimmage Video an Bruce, der mit seinem Sohn am Telefon über den Film gehen würde.

"Irgendwo zwischen diesem dritten und vierten Jahr in Iowa hat er sich wirklich in die Vorstellung von seinem Markenzeichen eingekauft, ein großer Blocker zu sein", sagt Bruce. "Ich denke, das hat sein Senior-Jahr in Iowa gezeigt, und ich denke, er hat das auch weiterhin in die NFL aufgenommen."

Woods bot derweil die Art von pflegender Persönlichkeit an, die Kittle brauchte, um wieder an sich selbst zu glauben. Er sah "einen Freak sportlich" in Kittle und ermutigte ihn, Tape von New England Patriots engen Ende Rob Gronkowski zu sehen.

Also, bevor der Rest der Welt es sah, sah Woods einen aufkeimenden "Mini Gronk".

"Es war eher nur positiv zu sein und George wissen zu lassen, dass du Fortschritte machst", erinnert sich Woods. "Sie haben alle physischen Werkzeuge, alle die Fähigkeit, ein wirklich guter Fußballer zu sein. Aber es ist an der Zeit, es zu nutzen und zu nutzen. ... Ich weiß nicht, ob George sich damals so sah."

Eine beschleunigte Gelegenheit für Kittle ergab sich, nachdem Duzey - die Rückkehr Nummer 1 des Teams in sein Seniorenjahr - erlitt eine schwere Knieverletzung vor der Saison 2015. Kittle wurde plötzlich in die Backup-Tight-End-Rolle gestoßen.

Der Spaß taucht in San Francisco wieder auf

Kittle führte Iowa mit sechs Touchdown-Empfängen während einer 12-2 Saison als Junior. Mit seinen seltenen sportlichen Geschenken schien es, als käme eine ausbrechende Seniorensaison.

"Als wir uns auf sein Seniorenjahr vorbereiteten", erinnert sich Davis, "hatten wir geplant, ihm den Ball viel mehr zu geben. Es hat einfach nicht so geklappt."

Kittles letzte Saison in Iowa wurde durch plantare Fasziitis im Bogen seines rechten Fußes entgleist, eine Verletzung, die sich als schwer zu behandeln erwies. Kittles vierjährige Iowa-Spielerkarriere endete mit soliden, aber unspektakulären 48 Empfängen für 737 Yards und 10 Touchdowns.

"Ich würde die Wahrheit strecken", gibt Davis zu, "wenn ich ihnen sagen würde, ich würde denken, dass er einen Rekord für ein enges Spiel in der NFL aufstellen würde."

Bis 2018 würde Kittle mit 1.377 Yards einen NFL-Rekord für eine Einzige-Saison-Nfl aufstellen. In der vergangenen Saison überstieg er erneut 1.000 Yards und wurde trotz zweier Verletzungsspiele zum All-Profi der ersten Mannschaft gewählt.

Es war ein bemerkenswerter Anstieg, aber wieder war die Fähigkeit da.

Obwohl er eine NFL-Pittance (bei 645.000 US-Dollar für die Saison 2019) im Vergleich zu Rookie-Teamkollege Nick Bosa (dessen Unterzeichnungsbonus allein war 22,4 Millionen US-Dollar), Kittle und Chiefs Pendant Travis Kelce werden erwartet, um die NFL engen Markt in dieser Offseason zurücksetzen, vielleicht in Höhe von 12 bis 15 Millionen Dollar pro Jahr.

Um Kittle aus dem Senior-Jahr Iowa zu NFL-Star zu starten nahm ein paar letzte Zutaten.

Der rechte offensiv eingestellte Trainer in Kyle Shanahan, um Kittles unrealisiertes Potenzial freizusetzen, das Woods und andere in Iowa in den Taschen sahen.

Und die richtige Organisation für Kittles freilaufende Persönlichkeit.

"Er ist in einem System, das ideal für ihn gebaut ist", sagt Bruce Kittle. "Wenn er in New England war, weiß ich nicht, ob er den gleichen Erfolg hat, nur wegen des Systems. Und es ist auch die Umwelt, die Kultur der 49ers – es geht ihnen sehr um freie Persönlichkeiten.

San Francisco 49ers Trikot,"Lebe dein Leben, aber zeige dir auf dem Feld und mache deinen Job. Diese Freiheit war wirklich gut für George."

Kittles Freigeist war ansteckend für die 49ers Franchise.

Die gleiche Freude trägt auf dem Feld, wo er acht bis zehn Pfund leichter spielt als in Iowa und hat immer noch kein Problem, einen gegnerischen Linebacker in den Boden zu treiben oder fröhlich Touchdowns mit einer Hommage an den WWE-Helden Steve Austin zu feiern.

Als Jan Krieger ihren Sohn jetzt sieht, kann sie nicht anders, als zurück zu seinen fünft- und sechstklassigen Tagen im Kampffußball zu blitzen, als er von seinem Vater trainiert wurde.

"Er hatte einfach so viel Spaß. Er liebte es. ... Er konnte es kaum erwarten, wieder zu spielen", sagt sie. "Und so spielt er jetzt. Ich denke, das ist der Grund, warum er so erfolgreich war. Er genießt einfach jeden Moment."

Damals waren Bruce Kittles einzige drei Botschaften an seinen Sohn: 1) Jeden Tag hart arbeiten. 2) Versuchen Sie, besser zu werden. 3) Viel Spaß.

George driftete nie weit von allen dreien ab. Vor allem Nr. 3.

Und schließlich – mit einem Assist aus der 11. Stunde Rekrutierung Vermögen, zermürbende Iowa Entwicklung, eine pflegende Position Trainer und eine perfekte NFL-Heimat – das ist, wie George Kittle wurde GEORGE KITTLE.