Gunther Cunninghams Leben wäre sehr anders gewesen, wenn seine Familie nicht aus dem Nachkriegsdeutschland ausgewandert wäre und sich als kleiner Junge in Kalifornien niedergelassen hätte.

Zum einen hätte er sein Leben fast sicher nie dem Fußball gewidmet.

Kansas City Chiefs Trikot,Doch Cunningham würde auf mehr als fünf Jahrzehnte im Spiel verbringen, einschließlich Coaching-Stints im College und der CFL, bevor er sich einen Namen in der NFL. Er arbeitete für sechs verschiedene Franchises über 34 Jahre in der Liga, darunter ein zweijähriger Aufenthalt als Cheftrainer der Kansas City Chiefs.

Cunningham starb am Samstag nach kurzer Krankheit. Er wurde 72.

Seine Frau Rene sagte am Montag in einer Erklärung, Cunningham sei in Detroit gestorben, wo er als Abwehrkoordinator und leitender Coaching-Assistent für die Löwen gedient hatte, bevor er 2016 in den Ruhestand ging.

"Meine Familie und ich sind zutiefst betrübt, die Nachricht von Gunthers Tod zu hören", sagte Chiefs Besitzer Clark Hunt in einem Statement. "Er leitete einige der gefürchtetsten Abwehrkräfte in der Geschichte unserer Franchise mit seinem energischen und motivierenden Coaching-Stil. Gunther hat in fast fünf Jahrzehnten Coaching einen enormen Einfluss auf so viele Leben auf und abseits des Spielfeldes gehabt. "

Die Löwen sagten in einer Erklärung, dass Cunningham "für immer als einer der großen Männer in unserem Spiel in Erinnerung bleiben wird. Er hinterließ einen bleibenden Einfluss auf jeden Menschen, der das Glück hatte, mit ihm zu arbeiten. "

Cunninghams Vater Garner war ein Amerikaner, der in der Luftwaffe in Deutschland diente, als er seine deutsche Frau Katherina kennenlernte. Ihr nachahmlicher Junge wurde 1946 in München geboren, und die Familie zog bald in die USA und ließ sich in Kalifornien nieder, wo sich Cunningham — der kein Englisch sprach — wie viele Einwanderer nach dem Zweiten Weltkrieg sowohl wegen seines Akzentes als auch seiner Abstammung lächerlich gemacht wurde.

Es war auf dem Fußballplatz, wo er seine Stimme fand.

Cunningham wurde ein Star-Linebacker für sein High-School-Team in Lompoc, und erhielt ein Stipendium für ein Spiel in Oregon. Seine Eignung für das Spiel machte ihn zu einem natürlichen Trainer, und Cunningham bekam seinen Start als der Ducks ' defensive Line Coach von 1969-71.

Später coachte er bei Arkansas, Stanford und Kalifornien, bevor er mit Hamilton in der CFL stint. Anschließend folgte Frank Kush zu den Baltimore Colts, wo er seinen ersten NFL-Trainerjob bekam.

Colts-Besitzer Jim Irsay twitterte, Cunningham sei "einer der besten Männer in unserem Geschäft".

Cunningham wurde schließlich einer der aggressivsten und erfolgreichsten defensiven Trainer der Liga, poliert seinen Ruf bei den Chargers und Raiders vor der Landung in Kansas City. Er war fester Bestandteil der besten Teams von Marty Schottenheimer als Defensivkoordinator der Chiefs und wurde zum Cheftrainer befördert, als Schottenheimer nach der Saison 1998 zurücktrat.

Er ging 9-7 in seinem ersten Jahr und 7-9 in seinem zweiten, und sein einziger Kopfcoaching-Stint endete auf einer sauren Note. Cunningham behauptete, er sei nie von der Geschäftsleitung gefeuert worden, sondern habe es von Reportern gelernt, als er morgens zur Arbeit kam.

Cunningham verbrachte einige Zeit mit den Titanen, bevor Dick Vermeil ihn als seinen Abwehrkoordinator wieder zu den Chiefs lockte. Den Rest seiner Karriere verbrachte er bei den Löwen.

"Ich hatte die Ehre, mit ihm und gegen ihn zu trainieren", twitterte langjähriger Trainer Jeff Fisher, der Cunningham auf seiner Mitarbeiterin in Tennessee hatte. "Man wird nie einen anderen Mann mit einer solchen Leidenschaft für Menschen, Familie und Fußball treffen. Wir werden ihn zutiefst vermissen. "

Cunningham war bekannt für sein feuriges Verhalten und sein farbenfrohes Vokabular — ja, er nahm Englisch auf, aber seine Spieler würden scherzen, dass er auch viel Französisch kannte. Auch in seinen letzten Jahren an der Seitenlinie in Detroit, war es nicht ungewöhnlich, zu sehen, Cunningham Drop-kicking eine Zwischenablage in Frustration.

Aber er war auch der vollendete Spielertrainer, der ihre besten Interessen an erster Stelle setzte.

"So traurig, vom Vorbeigehen eines der besten Trainer des Spiels zu hören", sagte Rich Gannon, der in den späten 90er-Jahren in Kansas City Quarterback war. "Ich bin vier Jahre lang jeden Tag mit den Kansas City Chiefs gegen ihn und seine Verteidigung in der Praxis gefahren und es hat mich definitiv zu einem besseren Spieler gemacht."

Cunningham wird von Rene, seiner fast 50-jährigen Frau, und ihrem Sohn Adam und Tochter Natalie überlebt. Die Familie plant zu einem späteren Zeitpunkt einen Gedenkgottesdienst.

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