In den letzten drei Jahren erlebte Sergej Starodoubtsev die NFL nur, indem er Highlights von JuJu Smith-Schuster und anderen Spielern auf Instagram beobachtete.

Dass sich der 17-Jährige ein Feld mit dem Wide Receiver der Pittsburgh Steelers teilte – er war derjenige in Trainingskleidung, nicht Smith-Schuster – war ein wenig mehr, als er selbst begreifen konnte.

"Er ist ein anderer Athlet und ein so erstaunlicher Spieler", sagte Starodoubtsev, ehrfurchtsvoll und kämpfend, um seine Worte zu finden, als Smith-Schuster eine Gruppe von Anderen in der Nähe ansprach. "Ich versuche, in dieser Karriere erfolgreich zu sein und im großen Fernsehen zu sein und in der NFL zu spielen und in der gleichen Situation wie JuJu zu sein."

Bei 6-Fuß-3 und 238 Pfund mit auffälliger Schnelligkeit ist Starodoubtsev in vielerlei Hinsicht genau das, was Fußballtrainer und Recruiter in den Vereinigten Staaten wünschen. Sein einziger Nachteil? Er lebt in East London, wo Möglichkeiten, das amerikanische Spiel zu spielen, schwer zu finden sind.

Pittsburgh Steelers Trikot,Deshalb war Starodoubtsev Anfang des Monats im neuen Stadion von Tottenham Hotspur, einer von 150 Hoffnungsträgern, die versuchen, einen von 80 Plätzen in der Eröffnungsklasse der NFL Academy in diesem Herbst zu erspielen. Die Liga, die seit 2007 reguläre Saisonspiele in London spielt, will über die wenigen Wochenenden im Jahr hinaus eine dauerhaftere Präsenz in der Stadt beibehalten. Sie glaubt, dies tun zu können – und den Sport zu fördern –, indem sie junge britische Talente identifiziert und kultiviert.

"In den letzten zwei oder drei Jahren ging es darum, obwohl wir im Wesentlichen amerikanisch waren, könnten wir eher britisch (und) lokal relevant sein?", sagte Alistair Kirkwood, Managing Director der NFL UK. "Können wir die Basis haben und uns dafür einsetzen, dass britische Spieler wie Sie aussehen und wie Sie reden, und gleichzeitig jüngere Kinder das Spiel spielen, um Fußball zu kennzeichnen?"

Die Spieler in den Vereinigten Staaten haben einen gut entwickelten Weg zum Profisport, von Jugendligen zu High School und College. Die Einrichtung in Europa unterscheidet sich erheblich. Es ist viel häufiger für Interessenten, in jungen Jahren in die Akademie eines Sportvereins einzutreten und in einem strukturierten Umfeld bis hin zu einem Senior-Team-Debüt zu coachen.

Kirkwood will diesem Modell folgen – mit einer Wendung. Durch die Partnerschaft mit dem Barnet & Southgate College im Norden Londons werden diejenigen, die für die NFL Academy ausgewählt wurden, im September mit bis zu 12 Stunden Fußballtraining pro Woche beginnen.

Die Ersteinschreibung umfasst Jungen im Alter von 16-18 Jahren. Kirkwood spekulierte über Pläne, andere Altersgruppen und sogar Mädchen im Laufe der Zeit an anderen Orten anzusprechen.

"Ich würde jetzt die Welt übernehmen, wenn ich diese Gelegenheit hätte", sagte Carolina Panthers Defensiv-Ende Efe Obada, der in London aufgewachsen ist, spielte in mehreren lokalen Ligen und gab sein NFL-Debüt in der vergangenen Saison. "Damit es jetzt echt ist, und um Kinder, die 15, 16 sind, in den Sport eingeführt zu bekommen und sie von einigen großen Vorbildern und echten NFL-Spielern umgeben zu haben ... es ist verrückt. Es ist erstaunlich."

Mehr als 1.500 Interessenten bewarben sich um einen Platz in der Akademie, wobei 150 Finalisten nach zwei Monaten Training und Interviews aus diesem Pool gezogen wurden. Die Finalisten, die zu Obada, Smith-Schuster und anderen Programmbotschaftern im Tottenham Hotspur Stadium eingeladen wurden, wurden durch eine letzte Runde von Mähdrescher-Workouts gebracht, einschließlich des 40-Yard-Dashs, des Weitsprungs, des vertikalen Sprungs und des 20-Yard-Shuttle-Laufs.

Fast die Hälfte der Teilnehmer kamen aus London, der Rest aus anderen Teilen Großbritanniens – einige reisten aus anderen Teilen Europas an, darunter der Polen Kacper Jaszewski, der den schnellsten Shuttle-Lauf in 4,3 Sekunden absolvierte.

Tony Allen, der als Cheftrainer der Akademie fungieren wird, glaubt, dass die Hintergründe der Bewerber nicht wichtig sind, solange sie ein gewisses Maß an athletischer Fähigkeit zeigen. Starodoubtsev zum Beispiel spielt Rugby. David Ani, ein 16-Jähriger aus Manchester, der bereits 6-Fuß-2 ist, hat einen Basketball-Hintergrund. Einige sagten, sie seien Sprinter, ein paar spielen Handball und einer sagte sogar, er spiele Wasserball.

"Ich glaube einfach nicht, dass es fair ist, ein Kind mit Rugby-, Fußball- oder Cricket-Hintergrund mitzubringen und sie durch Positionsübungen zu führen, weil sie das erste Mal wie Bambi aussehen und über die Taschen fallen werden", sagte Allen, der früher NFL-Direktor für internationale Spielerentwicklung und Trainer bei den London Monarchs of NFL Europe.

"Ich weiß nicht, wo wir anfangen werden. Es könnte sein: 'Dies ist ein Zentrum und das ist ein Wächter', ganz ehrlich, aber wir werden ihnen maßgeschneiderte Sanieren geben, in der Klasse, Filmanalyse, eine Art schnelles Verfolgen, so dass sie, wenn sie auf dem Feld kommen, wissen, was Bohrer zu tun haben."

Die Finalisten werden eine weitere Runde von Charakterbewertungen durchlaufen, bevor die erste Klasse Ende Juli entschieden wird. Obwohl Kirkwood und Allen beide sagten, dass sie sich freuen würden, wenn die Absolventen des Programms Stipendienangebote für Division I erhalten würden, ist das Ziel vorerst die persönliche Entwicklung.

Dennoch, fast alle, die versucht, Hafen, dass NFL-Traum. Starodoubtsev, der glaubt, dass er ein defensives Ende sein wird, war beruhigt, dass er einen Platz in der ersten Klasse haben wird, sobald ein Trainer sah, wie er den 40-Yard-Schlag in 4,85 Sekunden lief. Ani, der in Manchester als enges Ende spielt, will wieder im Tottenham Hotspur Stadium sein, das im Oktober nfl-Spiele ausrichtet.

"Hoffentlich bin ich, wenn ich älter bin, hier", sagte Ani und gestikulierte in Richtung des Feldes. "Ich werde hier für alle sein."

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