Die Baltimore Ravens hatten gerade 30 Punkte in der zweiten Hälfte einer 40-25-Niederlage zu Hause gegen Cleveland, die ihren Rekord auf 2-2 fiel aufgegeben. Als er seine Spieler in der Umkleidekabine versammelte, war Trainer John Harbaugh mehr enttäuscht als livid.

"John hat eine Aussage gemacht, die mir in den Kopf klingelt: 'Wir sind im Moment keine gute Fußballmannschaft. Wir sind es nicht", erinnerte sich Gardemarschall Yanda diese Woche.

Es war eine ehrliche Einschätzung eines unterdurchschnittlichen Kaders, der nichts wie ein Super-Bowl-Anwärter aussah.

Flash vorwärts bis zum letzten Sonntag, als Baltimore beendete die reguläre Saison mit einer 12-Spiele-Siegesserie durch den Sieg gegen die Pittsburgh Steelers 28-10. Die Ravens ruhten sieben Starter, weil sie bereits die Top-Saat in den AFC-Playoffs zum ersten Mal in der Geschichte der Franchise gewonnen hatte.

Comeback komplett.

Harbaugh, der nach dem Pittsburgh-Spiel am Rednerpult stand, blickte mit einem befriedigenden Gefühl der Leistung auf den Wendepunkt der besten regulären Saison der Ravens zurück.

"Wir waren 2-2, und die Aussage wurde in der Umkleidekabine gemacht, dass 'Wir werden herausfinden, woraus wir gemacht sind'", sagte er. "Und Junge, haben wir es jemals herausgefunden – 12 Siege später."

Die Ravens gehen mit einem Erstrunden-Bye in die Nachsaison. Sie werden die Playoffs am kommenden Samstagabend zu Hause gegen Buffalo, Houston oder Tennessee eröffnen. Baltimore schlug Buffalo 24-17 und Houston 41-7, und im letzten Jahr peitschte Tennessee 21-0 auf der Straße.

Aber in den Playoffs ist die Vergangenheit irrelevant.

"Es braucht nur das Ein- oder Zweifache des Balldrehens, hier einen Elfmeter und hier einen Elfmeter. Alles, was es braucht, ist ein Verlust und wir sind fertig", sagte Yanda. "Das 14-2 Zeug spielt keine Rolle."

Am 29. September war es schwer vorstellbar, dass die Ravens als Favorit auf den Super Bowl in die Playoffs kamen. Sie hatten zusammen 73 Punkte in zwei Niederlagen in Folge und gegen Cleveland, zweite Jahr Quarterback Lamar Jackson wurde viermal entlassen und warf zwei Interceptions.

"Wir haben so ziemlich gesagt, dass unsere Saison einen von zwei Wegen gehen könnte: Wir können sie ändern und Erfolg haben, oder wir können falten und scheitern", sagte Runningback Mark Ingram.

Der Wechsel kam in Form einer erneuerten Verpflichtung zum Sieg und mehrere kluge Bewegungen von First-Year General Manager Eric DeCosta, der erkannte, dass Hilfe für eine Verteidigung benötigt wurde, die 530 Yards zu den Browns ergab.

Die Linebacker L.J. Fort und Josh Bynes wurden innerhalb weniger Tage nach dieser hässlichen Niederlage unter Vertrag genommen, und am 15. Oktober schickte DeCosta Linebacker Kenny Young und einen Draft Pick für Star Cornerback Marcus Peters zu den Rams.

Diese drei, zusammen mit der anschließenden Zugabe von Free Agent Linemen Domata Peko und Justin Ellis, halfden den Ravens mit der viertplatzierten Verteidigung in der NFL zu beenden.

"Es gibt viele verschiedene Dinge, die dazu beigetragen haben, aber natürlich hat uns ein Personalwechsel geholfen", sagte Defensivkoordinator Don Martindale.

Auch die Offensive hat sich gegelt. Jackson stürmte für 1.206 Yards – die meisten von einem Quarterback in der NFL-Geschichte - und Ingram kletterte in seiner ersten Saison in Baltimore auf 1.018 Yards. Backup Running Back Gus Williams bulled für 711 Yards, und die Ravens beendete mit mehr Yards rauschen (3.296) als jedes Team in der NFL-Geschichte.

Darüber hinaus krönte Jackson eine MVP-Saison, indem er 3.127 Yards und 36 Touchdowns mit nur sechs Interceptions warf.

Nun, nachdem sie über drei Monate in Folge ungeschlagen geblieben sind, gehen die Ravens mit der besten Bilanz in der NFL in die Nachsaison.

"Wir sind sehr glücklich, sehr zufrieden, sehr stolz, sehr dankbar für unseren Platz und die Saison, die wir hatten", sagte Harbaugh. "Es ist etwas, das für immer leben wird. Das ist eine Errungenschaft."

Es ist eine Leistung, die mit einem Erstrunden-Bye kommt, eine Belohnung, die nicht als selbstverständlich angesehen wird.

"Natürlich ist Ruhe entscheidend", sagte die 35-jährige Yanda. "Wir haben dieses Jahr viele physische Ballspiele gespielt und ich bin ein alter Mann, also werde ich nicht vor Ruhe zurückschrecken. Ich nehme es. Wenn wir unser nächstes Fußballspiel spielen, habe ich etwas Saft. Ich bin also aufgeregt."

Baltimore Ravens Trikot，Für alles, was sie getan haben, würden die Ravens diese Saison als bittere Enttäuschung betrachten, wenn sie nicht am Ende im Super Bowl nächsten Monat spielen.

"Ich werde das nicht einmal in den Kopf stecken", sagte Jackson. "Wir haben ein so tolles Jahr, da müssen wir hin. Wir versuchen, zu diesem Super Bowl zu gelangen, also werde ich mir nichts anderes in den Sinn bringen, nicht dorthin zu gehen."