Als die Steelers Ben Roethlisberger zwei Wochen nach ihrer Saison verletzungsbedingt verloren, schlugen viele Fans den Panikknopf. Die Saison war eine verlorene ohne den zukünftigen Hall of Fame Quarterback.

Diese Angst nahm noch mehr zu, als das Team seinen Erstrunden-Draft-Pick 2020 -- und einige andere -- für Minkah Fitzpatrick zu den Dolphins schickte.

Wie konnten die Steelers ihre Auswahl in der ersten Runde in einer Saison, in der sich die Erwartungen so stark verändert hatten, weghandeln? Immerhin würden die Steelers sicherlich in den Top 10, wenn nicht Top 5 im nächsten Jahr Draft wählen und könnte ihren Quarterback der Zukunft zu erwerben.

Aber eine lustige Sache passierte auf dem Weg zu diesem Top-10-Pick. Die Steelers begannen zu gewinnen. Und sie gewannen weiter und zogen aus einem 0-3 und 1-4 Start, um jetzt bei 8-5 Überschrift in Sonntag Showdown am Sonntag in Heinz Field mit den Bills (9-4) in einem Spiel, das die beiden Wildcard Liegeplätze in den AFC-Playoffs bestimmen könnte sitzen.

Es könnte Mike Tomlins bester Trainerjob sein. Besser, als das Team 2008 zu einem Super-Bowl-Sieg zu führen. Oder zurück zum Super Bowl 2010, als Roethlisberger für die ersten vier Spiele der Saison gesperrt wurde. Oder im Jahr 2013, wenn das Team erholt von 0-4 und 2-6 beginnt, 8-8 zu beenden und verpassen die Playoffs nur wegen eines verpassten Feldziel in einem Spiel zwischen den Chargers und Chiefs.

Tomlin hat die Steelers zu 133 regulären Saison Siege gegen 71 Niederlagen und ein Unentschieden geführt. Er hat einen Super Bowl gewonnen und war bei einem anderen. Aber jeder der acht Siege in dieser Saison ist ohne Roethlisberger, dem siegersten Quarterback der Teamgeschichte, gekommen.

Dass die Steelers nicht so reagierten wie viele Fans und dies als verlorene Saison behandelten, wurde von den 53 Spielern, die in dieser Umkleidekabine verblieben, nicht übersehen. Und die Spieler verweisen auf Tomlin für diesen Glauben an ihre Fähigkeit, angesichts der Widrigkeiten weiter zu gewinnen. Der Standard ist, wie Tomlin gerne sagt, der Standard.

"Es ist nur, dass er konsequent ist. Dieses Jahr war ein Jahr, in dem deine Konsistenz in Frage gestellt werden kann", sagte mir Cam Heyward. "Und er war konsequenter als jeder andere. Ich denke, das ist das, was wir immer geschätzt haben, weil viele Leute alles eingetankt hätten."

Tanken ist in diesen Tagen zu einem beliebten Ausdruck im Sport geworden. Aber es ist kein Wort, das im Vokabular der Verantwortlichen der Steelers steht.

Auch nach dem Verlust von Roethlisberger. Auch als Stephon Tuitt, der den besten Start seiner Karriere hinlegte, einige Wochen später ausfiel. Auch mit einer Offensive, die drei verschiedene Quarterbacks gestartet hat und neun verschiedene Startkombinationen verwendet hat. Auch mit einem Team, das seit Saisonbeginn 32 Kader-Moves durchlaufen hat.

Die Steelers warfen nicht das Handtuch. Sie haben ihr Ziel, den Super Bowl zu gewinnen, so realistisch oder unrealistisch dieses Ziel auch sein mag oder nicht, beibehalten.

"Wir haben eine Art und Weise, wie wir hier Dinge tun, und es beginnt von oben und er verkörpert das einfach", sagte Vince Williams zu mir. "Er ist die Person, die wir darauf achten. Er war immer dieses konsequente, nicht bewegliche Ziel. Es ist also wirklich einfach, sich selbst in den Mittelpunkt zu stellen, denn so ist er. Er bittet uns, dasselbe zu tun, was er sich selbst ersucht. Das ist sehr einzigartig und cool."

Tomlin nahm eine Menge Hitze in der Nebensaison für die Art und Weise, wie die Dinge sauer mit Antonio Brown, die die Steelers waren gezwungen, zu den Raiders zu handeln, nachdem er im Wesentlichen auf das Team vor ihrer regulären Saison Finale gegen die Bengals verlassen. Die Steelers beendeten eine vielversprechende Saison, eine, die sie 7-2-1, bei 9-6-1 und aus der Nachsaison gestartet. Und Browns sehr öffentliche Scheidung vom Team verursachte eine Menge Fingerzeig, vieles davon bei der Organisation, Tomlin und Roethlisberger, die wenig, wenn überhaupt, sagten, um sich zu verteidigen.

Die Spieler in der Umkleidekabine, die alles wussten, was geschehen war, sahen, wie die Organisation und ihr Cheftrainer und Quarterback -- unfairerweise, wie sie es sahen -- wegen vermeintlicher Ungerechtigkeiten gegen den ehemaligen Star-Empfänger ins Visier genommen wurden.

Aber sie bissen sich in die Zunge, als sich der PR-Albtraum entfaltete.

"Es ist eines dieser Dinge, wo du das lange Spiel spielst", erzählte mir Guard Ramon Foster von Tomlins Umgang mit Brown im Laufe der Jahre. "Sie steuern es, steuern es, steuern Es, bis Sie nicht mehr können. Ich mag AB immer noch. Aber wir haben davon profitiert."

Profitiert?

"Ja. Es gab kein Geschwätz von außen", sagte Foster. "Es war kein Wahnsinn im Gange. Es fühlt sich an, als ob jeder so ist, du bist, wer du hier bist. Niemand muss das Gefühl haben, dass er überdies aufspielen muss."

Und sie müssen nicht auf Eierschalen gehen, wenn der Sternempfänger den Ball nicht in den Weg wirft. Es brachte diese Gruppe als Team zusammen.

"Es beginnt mit Mr. (Art) Rooney unten durch Coach Tomlin, der alles andere orchestriert", sagte Foster. "Fragen Sie Joe (Haden) oder fragen Sie Minkah den Unterschied. Sie werden es euch sagen. Ich habe es letzte Woche zum ersten Mal gehört, als wir zusammen in der Kapelle waren. Unser Teamseelsorger stellte die Frage: 'Gibt es jemanden im Team, von dem du nur sagst: Ich mag diesen Kerl nicht?'

"Ich saß eine Weile da und musste nein sagen. Ich habe in Meinungsverschiedenheiten mit Jungs bekommen, aber ich liebe die Jungs in diesem Team. Den Unterschied in dem zu hören, was sie dachten, die Unterschiede in Organisationen zu hören, war einfach unwirklich. Unwirklich."

Ohne Brown. Ohne Le'Veon Bell, der in der freien Agentur verließ, nachdem er das Franchise-Tag-Angebot des Teams verschmäht und die gesamte Saison 2018 ausgesessen hatte. Und jetzt ohne Roethlisberger, obwohl er voraussichtlich 2020 zurückkehren wird.

Tomlin hat betont, nachdem die Steelers haben die Browns und Cardinals in den letzten zwei Wochen geschlagen, dass die Steelers haben "einen Schlag für die Mannschaft Fußball." Er weist darauf hin, dass ein Gefühl des Stolzes.

Niemand scheint sich Sorgen darüber zu machen, wer ein großes Spiel macht. Es gibt kein Grollen der Unzufriedenheit, wenn ein Spieler den Ball bekommt und andere nicht. Und es kommt vom Cheftrainer, der es Tag für Tag predigt, auch in der Umkleidekabine. Tomlin ist eine ständige Präsenz dort, in der Regel schlendert durch nach jeder Übung, um die Dinge zu überprüfen. Er kann anhalten und mit einem Spieler oder einer Gruppe von Spielern chatten. Aber er sorgt dafür, dass er es täglich tut.

"Das ist nur er. Er fühlt sich gerne draußen", sagte Foster. "Aber er sieht dich und dann geht er. Wenn wir in einer Gruppe als O-Linie sind, wird er seinen Kopf hineinstecken und dann geht er. Es gibt ein Gefühl von Chef und Arbeiter. Er hat das, aber ich glaube nicht, dass er genug Anerkennung dafür bekommt. Die Menschen nehmen es auf eine Weise wahr und es ist nicht der Fall. Ich sage immer, er ist der Onkel, den du nicht abpisst. Du gehst zum Haus deines Onkels und kannst tun, was du willst. Aber sobald du mit 12 hereinkommst, als du um 11:30 Uhr drin sein solltest, gibt es ein Problem. Das machst du nicht. So habe ich mich immer gefühlt. Du liebst ihn und du wirst alles für ihn tun, weil er alles für dich tun wird."

Das hat Tomlin als Spielertrainer bekommen. Und größtenteils ist er es. Gerade in dieser Saison erlaubte er den Spielern, während des Trainings Bänke an der Seitenlinie zu haben, weil sie nachfragten. Als sie zu ihm gingen und baten, früher samstags zu Reisen an der Westküste zu gehen, stimmte er zu.

Pittsburgh Steelers Trikot,Seine Tür ist immer offen, unabhängig von der Tageszeit.

"Immer wenn ich einen Griff oder eine Beschwerde hatte oder sein Gehirn auf etwas aussuchen wollte, war er verfügbar", sagte Heyward. "Manchmal ist er noch mehr verfügbar. Ich texte ihn zu Hause und ich weiß, dass er mich nicht jammern und sich über die kleinen Dinge in einem Spiel beschweren hören will, aber er ist in der Lage, diese individuelle Perspektive auf die Dinge zu haben, während er immer noch über das große Ganze nachdenkt."

Deshalb mögen und respektieren ihn seine Spieler. Aber sie werden es auch auf die Linie für ihn legen, wie sie es in dieser Saison getan haben.

Das war in dieser Saison der Fall. Der Typ, der von einigen als Cheerleader, von anderen als Spielertrainer bezeichnet wurde -- beide in abfälliger Weise -- hat eine siegreiche Saison zusammengepflastert. Ohne Sternempfänger. Ohne dass der Stern zurückläuft. Ohne den Star-Quarterback. Aber er hat es geschafft, weil er ein Team und eine Teamatmosphäre aufgebaut hat.

"Ich denke, man wird angeknabscht, wenn man als Spielertrainer bezeichnet wird", sagte Foster. "Ich denke, die Leute verstehen nicht, dass man in der Lage sein muss, deine Spieler zu verstehen. Ich denke, es funktioniert manchmal wie ein Diktator. Aber mit unseren Trainern ist es eine offene Kommunikation. Jungs wissen, wie man erfolgreich sein kann, weil man ihnen sagt, wie und warum. Es gibt keine Vermutung darüber, was Sie tun sollten und was nicht. Er ist sehr transparent. Er erzählt Ihnen, wie es ist. Und es funktioniert. Jedes andere Team würde unter den Umständen, in denen wir uns gerade befinden, falten. Vieles davon geht in den Ton, den er für seine Spieler angibt."