J.J. Watt ist zurück. Nicht den ganzen Weg zurück, aber trotzdem zurück.

Dass er überhaupt wieder trainiert, ist überraschend, nur wenige Tage bevor seine Houston Texans Gastgeber der Buffalo Bills am Samstag spielen, in der ersten von zwei AFC Wildcard Playoff-Spiele (16.35 Uhr EST, CTV über ESPN).

Denn als die Star-Defensive Ende Oktober mit einem schweren Brustmuskelriss ausfiel, dachte sogar er, er sei für die Saison fertig.

"Dieses Spiel kann schön sein und es kann auch brutal sein", twitterte Watt damals. "Absolut entkräftet, dass ich die Saison nicht mit meinen Jungs beenden und den Fans das geben werde, was sie verdienen."

Der 30-Jährige unterzog sich jedoch innerhalb einer Woche einer Korrekturoperation und rehabilitierte sich wahnsinnig. Buzz begann vor ein oder zwei Wochen, dass Watt in der Lage sein könnte, für die Playoffs zurückzukehren.

Sicher, die Texaner an Silvester aktiviert die dreimalige NFL-Defensivspieler des Jahres aus verletzten Reserve, nachdem sie die letzten acht Spiele der regulären Saison verpasst.

Am Dienstag schloss sich Watt teamkollegen auf dem Trainingsplatz an und am Mittwoch trainierte er zum ersten Mal seit Ende Oktober in Pads, wenn auch nur in begrenztem Umfang.

Sprechen Sie über ein glückliches neues Jahr.

Es überrascht nicht, dass Watt sofort Wirkung gezeigt hat. Teamkollegen, darunter Offensivspieler Laremy Tunsil, schwärmten von der kurzen, inspirierenden Rede, die Watt am Dienstag beim "Breakdown" am Ende des Trainings hielt, wenn die Spieler alle mit einem Arm einklauen und ein Anführer etwas sagt, das hoffentlich schwingt, bevor alle nach gehen. in der Umkleidekabine.

Tunsil sagte, Watts Worte der Weisheit gaben ihm Schüttelfrost.

"Ich weiß das zu schätzen", sagte Watt am späten Mittwochnachmittag vor Reportern. "Es ist schön zu wissen, dass die Worte ... nach Hause zu schlagen.

"Ich werde nicht ins Detail gehen, was es war. Es war genau das, was ich für notwendig hielt. Es ist sehr wichtig, es ist eine riesige Woche. Es sind die NFL-Playoffs. Zwanzig Teams sind zu Hause, nur noch 12 Teams sind übrig."

Ein paar Minuten später beschloss Watt, etwas mehr zu teilen – was die Dringlichkeit ihrer Gelegenheit betrifft.

"Man kann es nie als selbstverständlich ansehen. Das war die Botschaft, die ich den jungen Jungs vermitteln wollte. Mit einigen dieser Jungs ist es ihr erstes Jahr in der NFL. Sie gewinnen die Division und gehen in die Playoffs und (sie denken vielleicht) das ist, was Sie tun. Nun, nein. Sie müssen jede Gelegenheit nutzen, die Sie haben. Und mit dem Talent, das wir in dieser Umkleidekabine haben (wir sollten).

"Durch das Training in dieser Woche und dann die Übernahme zum Spieltag am Samstag, das ist unsere Mentalität und das ist unser Ziel - jeden einzelnen Tag, jedes Treffen, jede Übung, jeden Vertreter so ernst und so fokussiert wie möglich zu nehmen."

Watt erzählte von seinen ersten beiden Saisons - 2011 und 2012 -, als die Texaner 22 von 32 Spielen gewannen und beide Male in die zweite Runde der AFC-Playoffs einzogen.

NFL Trikot Speichern,"Dann wirst du mit einem 2:14 (Saison) ins Gesicht geschlagen und wirst richtig schnell demütig", sagte er. "Du lernst, dass diese Liga dich demütigen wird. Es spielt keine Rolle, wer du bist, es spielt keine Rolle, wie gut du bist oder denkst, du bist. Diese Liga wird Sie demütigen.

"Ich bin im neunten Jahr. Ich weiß zu schätzen, wie schwierig dieses Spiel ist, ich weiß, wie schwer es ist, in dieser Liga zu gewinnen. Und so macht es das Gewinnen so viel süßer, und es macht Sie sehnen sich danach, dass viel mehr. Ich freue mich also sehr darauf, mit den Jungs da draußen zu sein."

Watt war natürlich der dominierende Verteidiger der NFL in der frühen Hälfte der 2010er Jahre. Von 2012-15 wurde er dreimal zum NFL-Defensiv-MVP ernannt, war ein All-Profi aller vier Saisons, und in dieser Spanne schrieb monströse Zahlen für einen Pass-Rusher: 69 Säcke, 190 QB-Treffer, 119 Tackles-for-Loss, 15 erzwungene Fumbles und 41 Pässe niedergeschlagen.

Verletzungen haben Watts Karriere seitdem erschüttert.

Vor der Saison 2016 ließ er an fünf gerissenen oder teilweise gerissenen Leisten- und Bauchmuskeln chirurgische Reparaturen vornehmen, die seine Leistungen Ende 2015 stark eingeschränkt hatten. Außerdem wurde er im Juli 2016 operiert, um einen Bandscheibenvorfall zu reparieren. Er spielte in nur drei Spielen in dieser Saison, bevor er mehr Rückenoperation benötigte.

Im Jahr 2017 spielte Watt nur in den ersten fünf Spielen, bevor er eine Fraktur des Tibialplateaus erlitt – im Wesentlichen die Spitze des Hauptunterschenkelsknochens, wo er sich mit dem Knie verbindet.

Watt erholte sich wieder und spielte die gesamte Saison 2018 und führte die Liga mit sieben erzwungenen Fumbles an. Mit 16 hatte er auch seine viertbeste Saison für Säcke.

In dieser Saison verzeichnete Watt nur vier Säcke, vier Tackles-for-Loss und drei Pass-Knockdowns über die ersten acht Spiele der Texaner. Aber er hatte 21 QB-Treffer und ohne ihn verringerte sich die Effektivität von Houstons Verteidigung deutlich. Wie der Houston Chronicle berichtete, vor dem Spiel, in dem Watt verletzt war, rangierten die Texaner auf Platz 18 in der Gesamtverteidigung, acht gegen den Lauf und 24. gegen den Pass, dann ohne Watt wurde 28. in der Gesamtverteidigung, 20. gegen den Lauf und 30. gegen den Pass.

Mit nur noch einem Training (am Donnerstag) vor dem wichtigen Spiel am Samstag, wie hofft Watt, gegen die Bills beitragen?

"Wir haben über alle damit verbundenen Risiken gesprochen – welche Risiken können damit verbunden sein", sagte er. "Aber am Ende des Tages, wenn ich kann (beitragen) werde ich.

"(Praxis) fühlte sich großartig ... Es fühlte sich an wie Fußball. Es fühlte sich an, als ob es sich anfühlen soll. Es fühlte sich großartig an, da draußen zu sein, in Pads zu schlagen, an all den Dingen zu arbeiten, an denen ich arbeiten wollte – Stierrausch, Tackle, Pass-Rush-Moves. Alles, was ich tun wollte. Es fühlt sich gut an. Es fühlt sich an, als ob ich zu Hause bin."

Bills sagen, dass die Aufgabe mit Watts Rückkehr schwieriger wird

Wie viel härter ist die Aufgabe der Buffalo Bills, den Gastgeber Houston Texans am Samstag mit dem dreimaligen NFL-Defensiv-MVP J.J. Watt wieder in der Aufstellung zu besiegen?

"Ja, hart", sagte Bills Offensivkoordinator Brian Daboll. "Du gehst zurück und versuchst, so viele Spiele wie möglich auszuwerten – das ist alles. Er ist ein außergewöhnlicher Fußballer.

"Er war ein All-Pro aus einer Vielzahl von Gründen, er ist dynamisch, er kann das Passspiel beeinflussen, das Laufspiel beeinflussen, ich habe viel Respekt vor ihm und wie er sich selbst abseits des Feldes handhabt, die Dinge, die er getan hat. Auf dem Feld ist er ein Tier – und du musst einen Plan für ihn haben."

Bills Cheftrainer Sean McDermott gab zu, dass sein Trainerstab die Nachrichten in dieser Woche über Watts Rückkehr aus der verletzten Reserve im Auge behält.

"Ich denke, die Welt weiß, was für ein Spieler J.J. Watt ist."